黃河是中國第二大河，流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陜西、山西、河南和山東 9個省區，于山東省墾利縣注入渤海。黃河流域是中國文明的主要發源地。由于上中游黃土高原的水土流失，它成為世界上含沙量最大的河流。下游自孟津以下因“善淤”，形成地上河；筑堤后則“善決，善徙”。經統計，在1949年以前的2000多年來平均三年兩次決口(統計資料有缺略，實約每年一次)，不堵就形成改道。黃河決口泛濫常北侵海河水系，南入淮河流域，造成河流在黃淮海大平原上遷徙。針對它的特性，自古興水利就注意水沙并用：用水有供水、灌溉、通航，用沙有渾水淤灌和放淤等；除水害，在上中游要防止水土流失，在下游要防止洪水為災。黃河的興利除害，在歷史上幾乎占中國水利事業的一半，尤以下游防洪用力最多。黃河水利史可分四期，四期的共性是上、中游興農田水利，下游泛濫多災，用堤防修堵加以治理。